Douay-Rheims 1899

Histoire

À la fin du XVIᵉ siècle, une part importante du clergé catholique anglais et de ses centres de formation vivait en exil. Le collège qui formait le clergé anglais avait été fondé en 1568 par William Allen (1532 - 1594) — plus tard cardinal — à Douai, en Flandre, alors possession du roi d’Espagne. C’est de ce collège en exil que sortit la première Bible catholique complète imprimée en anglais.

Le motif fut polémique avant d’être dévotionnel. Plusieurs traductions anglaises d’origine protestante circulaient et étaient citées librement dans la controverse religieuse, et le camp catholique ne disposait d’aucun texte anglais à lui auquel en appeler. L’essentiel de la traduction revint à Gregory Martin (1540 - 1582), ancien membre du St John’s College d’Oxford, qui mettait en anglais environ deux chapitres par jour ; Allen, Richard Bristow (1538 - 1581), Thomas Worthington (1549 - ~1627) et William Reynolds (1544 - 1594) revoyaient ce qu’il produisait. Les annotations furent préparées par Allen, avec Bristow et Worthington, pour répondre un à un aux arguments théologiques des Réformateurs.

En 1578, des difficultés politiques firent passer le collège de Douai à Reims, et c’est là que parut le Nouveau Testament, en 1582, imprimé par John Fogny. L’Ancien Testament, dont la publication avait été retardée surtout par des difficultés financières et par la situation du collège, ne parut en deux volumes qu’en 1609 et 1610, alors que le collège était revenu à Douai. D’où le double nom — Rheims pour le Nouveau Testament, Douay pour l’Ancien.

L’anglais que l’on lit aujourd’hui sous ce nom n’est pourtant pas celui de Martin. Entre 1749 et 1752, l’évêque Richard Challoner publia une série de révisions du Nouveau Testament et de l’Ancien, voulant une Bible de taille et de prix modérés et d’un anglais lisible ; beaucoup de ses changements, qui prenaient la Vulgate pour référence, se rapprochèrent de la formulation de la King James Version protestante (Authorized Version), surtout dans le vocabulaire et la cadence de l’anglais. Le cardinal John Henry Newman (1801 - 1890) jugeait ces changements si importants qu’ils « équivalaient presque à une nouvelle traduction » ; Wiseman écrivit que continuer à l’appeler version de Douay était « un abus de termes ». L’édition américaine de 1899, numérisée ici, appartient à cette lignée tardive.

Curiosités

Le Nouveau Testament de Reims parut près de trente ans avant la King James Version anglaise, et des études ultérieures ont montré qu’il a exercé sur elle une influence notable — une traduction faite expressément contre les versions protestantes finit par laisser ses marques sur la plus célèbre d’entre elles.

Un autre trait caractéristique de la Douay-Rheims est son rapport à la Vulgate. La traduction originale prenait pour base le texte latin, même si les traducteurs le comparaient aussi à l’hébreu, au grec et à d’autres versions. Cela laisse des traces visibles lorsque le texte est mis côte à côte avec les langues bibliques originales. Un exemple célèbre se trouve en Genèse 3, 15. La Vulgate clémentine lit ipsa conteret caput tuum — « elle t’écrasera la tête » — et la Douay-Rheims suit cette leçon : “she shall crush thy head”.

La différence devient particulièrement intéressante lorsqu’on compare le texte à l’hébreu biblique. Le Codex de Leningrad, le plus ancien manuscrit complet du texte massorétique de la Bible hébraïque, conserve en Genèse 3, 15 la forme הוּא (huʾ), pronom masculin singulier. La proposition hébraïque a donc un sujet masculin, alors que la Vulgate clémentine porte ipsa, au féminin.

La tradition catholique portugaise ultérieure garde la leçon latine. Dans la traduction du P. Matos Soares, faite sur la Vulgate, on trouve aussi « ela te pisará a cabeça » — « elle t’écrasera la tête ». Le lecteur peut ainsi observer une ligne textuelle particulièrement intéressante : l’hébreu massorétique du Codex de Leningrad porte huʾ (« lui »), tandis que la Vulgate et les traductions catholiques qui en dépendent ont la leçon féminine ipsa (« elle »).

La question est cependant plus complexe que de dire simplement que la Vulgate « traduit l’hébreu autrement ». La tradition manuscrite latine de Genèse 3, 15 présente aussi des variantes comme ipse et ipsum, et l’histoire de cette leçon est ancienne. La forme féminine ipsa a pris une importance considérable dans la tradition chrétienne occidentale et, plus tard, dans l’interprétation mariale du verset. C’est pourquoi une comparaison du Codex de Leningrad, de la Vulgate, de la Douay-Rheims et de Matos Soares rend visibles non seulement des différences de traduction, mais aussi la transmission et l’interprétation du texte biblique au fil des siècles.

Sources

• Douay Bible — Bernard Ward, The Catholic Encyclopedia, vol. 5 (New York, 1909)
• Influence on the King James Version — thedouayrheims.com