« Aie pitié de moi, ô Dieu, selon ta bonté. » Dans la Douay-Rheims, cette ligne est le psaume 50, verset 3. Dans la Bible de Crampon, la même ligne est le psaume 51, verset 3. Dans la World English Bible, c’est le psaume 51, verset 1. Trois références différentes pour une seule phrase, et aucune n’est une coquille. Chaque Bible compte juste ; ce sont les choses comptées qui diffèrent.
Deux livres des Psaumes
Les psaumes sont parvenus à l’Église par deux chemins. L’un est le texte hébreu, copié et vocalisé par les massorètes et imprimé aujourd’hui dans des éditions fondées sur des manuscrits comme le Codex de Leningrad. L’autre est la Septante, la traduction grecque des Écritures hébraïques, faite au fil des siècles qui ont précédé le Christ et commencée à Alexandrie, et qui était l’Ancien Testament de beaucoup de premiers chrétiens.
Les deux contiennent les mêmes cent cinquante psaumes, mais ne les divisent pas de la même manière.
L’Occident latin a reçu son compte du grec. Saint Jérôme a fait trois psautiers latins : une révision légère de l’ancienne version latine, une traduction du grec corrigée sur les Hexaples d’Origène, et une traduction nouvelle de l’hébreu. C’est le deuxième, fait sur le grec et connu sous le nom de Psautier gallican, qui est passé dans la Vulgate, et avec lui la division grecque. Les livres liturgiques latins de l’Église gardent ce compte aujourd’hui encore, et les lectionnaires impriment souvent les deux numéros : « Le Seigneur est mon berger » figure comme psaume 22 ou comme psaume 23 (22).
Où les comptes se séparent, et où ils se rejoignent
Les deux divisions concordent pour les huit premiers psaumes. Puis le grec lit les psaumes 9 et 10 de l’hébreu comme un seul psaume, et dès lors presque chaque psaume du compte grec et latin porte un numéro de moins que dans l’hébreu.
L’écart ne court pas jusqu’à la fin. Le grec réunit les psaumes hébreux 114 et 115 en un seul, puis coupe en deux le 116 hébreu, et plus loin coupe aussi le 147. Cette seconde coupure referme l’écart, et les trois derniers psaumes portent partout le même numéro.
| Hébreu | Grec et latin |
|---|---|
| 1–8 | 1–8 |
| 9–10 | 9 |
| 11–113 | 10–112 |
| 114–115 | 113 |
| 116 | 114–115 |
| 117–146 | 116–145 |
| 147 | 146–147 |
| 148–150 | 148–150 |
Onze psaumes seulement ont donc le même numéro dans les deux comptes : les huit premiers et les trois derniers. Pour les cent trente-neuf autres, le numéro inscrit sur la page dit quelle tradition suit l’édition avant de dire quoi que ce soit du psaume.
Quelle division est la bonne ?
Aucune ne l’est à tout coup. Les psaumes ont été écrits comme des chants séparés, rassemblés au fil des siècles et divisés par ceux qui les copiaient. Là où deux de ces chants se touchaient, un copiste pouvait lire un poème ou deux, et les deux traditions n’ont pas toujours tranché de la même manière.
Parfois le grec a pour lui le meilleur argument. Les psaumes 9 et 10, selon la numérotation hébraïque, sont tenus ensemble par un acrostiche alphabétique : des sections successives commencent par des lettres successives de l’alphabet hébreu, et la suite commence dans le psaume 9 pour se poursuivre dans le psaume 10. La Catholic Encyclopedia de 1911 le disait sans détour : il est « généralement admis » que les deux formaient « à l’origine un seul poème acrostiche », séparé à tort dans l’hébreu et réuni à juste titre par la Septante et la Vulgate. Le psaume 10 n’a pas non plus de titre propre, ce qui est inhabituel dans cette partie du Psautier.
Parfois aucun des deux comptes ne semble juste. Les psaumes 42 et 43 de la numérotation hébraïque (41 et 42 dans le latin) partagent un refrain, « Pourquoi es-tu abattue, ô mon âme ? », qui revient deux fois dans le premier et une fois encore à la fin du second. Le psaume 43 n’a pas non plus de titre. Les deux traditions les impriment comme deux psaumes ; beaucoup de commentateurs qui remarquent le refrain les lisent comme un seul.
Et parfois le témoignage est plus ancien que les deux Bibles. Le Talmud de Babylone se demande pourquoi la prière « Que les paroles de ma bouche » vient après « dix-huit » psaumes alors qu’elle est tirée du dix-neuvième, et répond que les deux premiers psaumes ne forment « qu’un seul chapitre ». Sa raison est que le premier s’ouvre sur « Heureux l’homme » et que le second se ferme sur « heureux tous ceux qui mettent en lui leur confiance » : « chaque chapitre qui était cher à David », dit-il, il le commençait et le finissait par « heureux ». À ce compte, tous les numéros du Psautier seraient encore d’un de moins.
Puis les versets bougent aussi
Les numéros à l’intérieur d’un psaume diffèrent eux aussi, et pour une autre raison. Beaucoup de psaumes s’ouvrent sur un titre : « Au maître de chant. Psaume de David. Lorsque Nathan le prophète vint le trouver, après qu’il fut allé vers Bethsabée », comme l’écrit Crampon. Le texte hébreu compte un tel titre comme verset 1, parfois comme versets 1 et 2. La Vulgate fait de même, ainsi que la plupart des traductions faites sur l’un ou sur l’autre. La plupart des Bibles anglaises modernes impriment le titre au-dessus du psaume et commencent à compter à la première ligne qui le suit.
Voilà pourquoi la ligne par laquelle cet article commençait est le verset 3 dans deux de ces Bibles et le verset 1 dans la troisième. La différence touche des dizaines de psaumes, d’un verset ou de deux, et elle ne dépend pas du numéro du psaume lui-même : deux Bibles peuvent s’accorder pour dire qu’un psaume est le 51 et ne pas s’accorder sur l’endroit où tombe un verset.
Le psaume 151, « hors du nombre »
La Septante contient un psaume de plus que les cent cinquante. Son titre le présente comme écrit par David « hors du nombre », après son combat contre Goliath. La Vulgate l’omet, et le canon catholique ne le compte pas ; les Églises orthodoxes orientales, si.
Longtemps, on ne l’a connu qu’en grec et dans les versions faites sur le grec. Puis, parmi les manuscrits de la mer Morte, le grand rouleau des Psaumes de la grotte 11, copié au Ier siècle, s’est révélé contenir deux courts poèmes hébreux sur le même sujet, dont le psaume grec semble s’être inspiré en les réunissant. Le psaume hors du nombre avait, après tout, des racines hébraïques.
Quelles Bibles suivent quel compte
Les Bibles catholiques ont employé les deux comptes. Les traductions plus anciennes, faites sur la Vulgate, gardent sa numérotation : la Douay-Rheims en anglais, celle de Matos Soares en portugais et celle de Martini en italien. Les traductions faites sur l’hébreu suivent en général le compte hébreu : Crampon en français, la Bible Petrus Canisius en néerlandais et celle de Šarić en croate. La World English Bible suit aussi l’hébreu. La Bible espagnole de Straubinger montre que le numéro suit une tradition, et non le texte de départ : ses psaumes ont été traduits de l’hébreu, mais ils gardent le numéro latin, avec l’hébreu imprimé à côté. Beaucoup de traductions catholiques modernes font l’inverse, en donnant le numéro hébreu avec le latin à côté, tandis que la liturgie continue de dire psaume 22.
Rien de tout cela ne revient à dire qu’une Bible a raison et l’autre tort. Ce sont deux manières anciennes et soigneuses de diviser le même texte, chacune appuyée sur une longue tradition.
Les lire côte à côte
Collatio aligne les psaumes sur leur texte, et non sur le numéro imprimé au-dessus. Demandez le psaume du berger, dans n’importe quelle édition et sous l’un ou l’autre numéro, et chaque colonne affiche le psaume du berger ; demandez « Aie pitié de moi, ô Dieu », et chaque colonne s’ouvre sur la même ligne, quel que soit le verset que chaque édition lui attribue.
Sources
- Psalms — Walter Drum, Catholic Encyclopedia (1911), sur les deux numérotations, les psaumes 9 et 10 comme un seul poème acrostiche et les trois psautiers latins de Jérôme
- Book of Psalms — Wikipédia, sur la table de correspondance et le décalage des versets dû aux titres des psaumes
- Berakhot 9b–10a — Talmud de Babylone, édition William Davidson sur Sefaria, sur les psaumes 1 et 2 comme un seul chapitre
- Making sense of psalm numbering — Fiona M. Dyball, The Summit, archidiocèse catholique de Melbourne (2025), sur la numérotation grecque dans le Lectionnaire
- Psalm 151 — Wikipédia, sur son titre, sa place dans les canons et le texte hébreu du rouleau des Psaumes de la grotte 11 de Qumrân