Ouvrez le cinquième chapitre de la première lettre de Jean dans la Douay-Rheims, et vous lirez : « Et il y en a trois qui rendent témoignage dans le ciel : le Père, le Verbe et l’Esprit-Saint. Et ces trois sont un. Et il y en a trois qui rendent témoignage sur la terre : l’esprit, l’eau et le sang. » Placez à côté la World English Bible, et le même passage dit : « Car il y en a trois qui rendent témoignage : l’Esprit, l’eau et le sang. »
Les mots sur le Père, le Verbe et l’Esprit-Saint ont disparu. On les appelle le comma johannique, du latin comma, une courte proposition, et c’est le plus long passage contesté du Nouveau Testament qui touche à une question de doctrine.
Ce que montrent les colonnes
Mettez les éditions côte à côte sur Collatio, et elles se répartissent en trois groupes.
Certaines impriment ces mots dans le texte, sans aucune marque : la Vulgate clémentine, la Douay-Rheims, la Bible italienne de Martini, l’allemande Allioli-Arndt, la Version catholique du domaine public et, du côté grec, le Textus Receptus.
D’autres les impriment, mais les mettent à part. Crampon et Straubinger les placent entre crochets, et la Bible néerlandaise Petrus Canisius les met entre parenthèses. Toutes disent la même chose au lecteur : ces mots sont dans notre Bible, mais nous avons des doutes à leur sujet.
D’autres enfin les omettent : la World English Bible et, ce qui surprend peut-être davantage, celle de Matos Soares, dont le texte portugais a été fait sur la Vulgate et passe pourtant directement de « trois qui rendent témoignage » à « l’Esprit, l’eau et le sang ».
Absent du grec
La lettre a été écrite en grec, et c’est là que commence la difficulté. Sur les centaines de manuscrits grecs de la première lettre de Jean, une dizaine ont le comma, et ce sont des témoins tardifs. Le plus ancien qui porte ces mots dans le texte même, le minuscule 629, a été copié au XIVᵉ siècle. Dans plusieurs autres, ils ont été ajoutés en marge par une main bien plus tardive : l’un d’eux, le minuscule 221, est un manuscrit du Xᵉ siècle, mais sa note a été écrite quelque cinq cents ans après le reste. Les grands codex anciens, le Sinaïticus, le Vaticanus et l’Alexandrinus, n’ont pas ces mots. La grande majorité des manuscrits grecs plus récents ne les a pas non plus : c’est la tradition byzantine, que les copistes grecs ont perpétuée tout au long du Moyen Âge, et c’est pourquoi la World English Bible, dont le Nouveau Testament suit le texte majoritaire établi à partir de ces manuscrits, les omet.
Les Pères grecs sont tout aussi muets. Au IVᵉ siècle, quand on débattait longuement de la divinité du Fils et de l’Esprit, un verset nommant le Père, le Verbe et l’Esprit-Saint et ajoutant « ces trois sont un » aurait été l’argument scripturaire le plus évident. Aucun auteur grec de l’époque ne le cite.
Né en latin
Le comma appartient à l’Occident latin. Vers 250, dans son traité De l’unité de l’Église, saint Cyprien de Carthage écrivait que « du Père, du Fils et du Saint-Esprit il est écrit : et ces trois sont un ». On discute encore pour savoir s’il citait une Bible qui avait la leçon longue, ou s’il lisait l’Esprit, l’eau et le sang comme des figures de la Trinité.
La première citation claire apparaît dans les années 380, dans un ouvrage latin connu sous le nom de Liber Apologeticus, écrit par l’évêque espagnol Priscillien ou par l’un de ses disciples, peut-être l’évêque Instance. Elle revient ensuite de plus en plus souvent, d’abord en Afrique du Nord et en Espagne. Une explication probable est qu’un commentaire sur les témoins de la terre, qui les lisait comme une figure de ceux du ciel, a été copié dans la marge d’une Bible latine, puis, par un copiste plus tardif, dans le texte.
La Vulgate de Jérôme ne l’avait pas au départ. Les plus anciens manuscrits de la Vulgate, comme le Codex Fuldensis, copié en 546, l’omettent. Le Fuldensis porte pourtant un prologue aux lettres catholiques, faussement attribué à Jérôme, qui se plaint des traducteurs ayant supprimé le témoignage du Père, du Verbe et de l’Esprit. Le prologue défend le comma ; la Bible reliée avec lui ne le contient pas. À la fin du Moyen Âge, cependant, la plupart des Bibles latines l’avaient, et la Vulgate clémentine de 1592 l’a imprimé dans le texte.
Érasme et le grec imprimé
Quand Érasme publia en 1516 le premier Nouveau Testament grec imprimé, il suivit ses manuscrits grecs et omit le comma. Il fit de même dans sa deuxième édition, en 1519. Des critiques, parmi lesquels le théologien anglais Edward Lee et l’érudit espagnol Diego López de Zúñiga, l’accusèrent d’affaiblir la doctrine de la Trinité.
En répondant à Lee, Érasme écrivit qu’il aurait imprimé ces mots s’il les avait trouvés dans un seul manuscrit grec. Il en apparut alors un, aujourd’hui à la bibliothèque du Trinity College de Dublin et connu sous le nom de Codex Montfortianus. Il avait été copié quelques années plus tôt seulement, et son grec, à cet endroit, ressemble à une traduction du latin. Dans sa troisième édition, en 1522, Érasme inséra le comma, tout en disant dans ses notes qu’il soupçonnait le manuscrit d’avoir été corrigé pour s’accorder avec le latin.
Une histoire répandue fait de cette remarque à Lee une promesse : il aurait promis d’ajouter le comma si quelqu’un lui montrait un seul manuscrit grec qui l’avait. L’historien Henk Jan de Jonge, qui a examiné l’échange, n’a trouvé aucune promesse de ce genre. Érasme avait dit à ses critiques qu’ils ne pouvaient pas lui reprocher d’omettre des mots que ses manuscrits n’avaient pas ; il ne s’était jamais engagé à les imprimer sur la foi d’un seul.
Les éditeurs suivants du grec imprimé, parmi lesquels Robert Estienne, Théodore de Bèze et les imprimeurs Elzevier, gardèrent ces mots, et c’est ainsi que le comma entra dans le Textus Receptus, le texte grec sur lequel reposèrent la King James Version et la plupart des traductions protestantes pendant trois siècles.
Rome et le verset
À mesure que les savants mettaient le comma en question plus ouvertement, on demanda à Rome si l’on pouvait nier en toute sûreté son authenticité ou la mettre en doute. Le 13 janvier 1897, le Saint-Office répondit que non.
Trente ans plus tard, le 2 juin 1927, le Saint-Office expliqua le sens de cette réponse. Elle visait à empêcher des savants privés de rejeter le verset de leur propre autorité, et les savants catholiques restaient libres d’étudier la question et de pencher contre le comma, pourvu qu’ils soient prêts à accepter le jugement de l’Église à son sujet.
Voilà qui explique les crochets. Les Bibles de Crampon et de Straubinger, toutes deux traduites sur les langues originales, gardèrent ces mots, parce que la réponse de 1897 tenait toujours, et les signalèrent, parce que le témoignage des manuscrits était difficile à ignorer. Les traductions faites sur la Vulgate, comme la Douay-Rheims, celle de Martini et l’Allioli-Arndt, les gardèrent sans commentaire, parce que la Vulgate les avait. Aujourd’hui, la Nova Vulgata, la Bible latine révisée que l’Église a publiée en 1979, corrigée sur le grec et l’hébreu, les omet, comme la plupart des traductions catholiques modernes.
Le lire côte à côte
Rien de tout cela ne touche à la doctrine elle-même. La Trinité a été définie à Nicée et à Constantinople sans ce verset, et l’Église continue de l’enseigner sans en avoir besoin. Ce que montre le comma est quelque chose de plus modeste et de plus intéressant : comment une phrase écrite dans la marge d’une Bible latine est entrée dans le texte grec, puis dans les Bibles de la moitié de l’Europe, et en sort aujourd’hui peu à peu.
Sur Collatio, vous pouvez suivre toute l’histoire sur une seule ligne : le grec du Textus Receptus, le latin de la Clémentine, la Douay-Rheims qui l’a traduite, les crochets de Crampon et la World English Bible qui l’omet.
Sources
- Johannine Comma — Wikipédia, sur le témoignage des manuscrits, Cyprien et Priscillien, le prologue du Codex Fuldensis, les éditions d’Érasme et le Codex Montfortianus
- The Johannine Comma (1 John 5:7–8): The Status of Its Textual History and Theological Usage in English, Greek, and Latin — Rodrigo Galiza et John W. Reeve, Andrews University Seminary Studies 56 (2018), sur l’origine latine du comma, Cyprien et Priscillien, et les témoins grecs
- Bruce M. Metzger, A Textual Commentary on the Greek New Testament, 2ᵉ éd. (1994), sur 1 Jean 5,7-8 et les manuscrits grecs qui portent le comma
- Heinrich Denzinger, Enchiridion Symbolorum, nᵒˢ 3681-3682, sur la réponse du Saint-Office du 13 janvier 1897 et sa déclaration du 2 juin 1927
- Henk J. de Jonge, « Erasmus and the Comma Johanneum », Ephemerides Theologicae Lovanienses 56 (1980), sur l’histoire de la promesse d’Érasme